德国大中小和职业教育发达，实行 12 年制义务教育，公立学校学费全免，小学学制 4-6 年，中学 5-9 年。
基础教育层级:
德国基础教育层级的学校为小学，凡是在当年六月 30 日前满七岁的儿童皆须进入小学就读，此为义务性教育不可拒绝。在大部份的邦里，小学为四年制，只有柏林与勃兰登堡为六年。
第二级初阶:在结束小学阶段後后进入此层级，主要分为三个类别:职业预校、实科中学、文理中学。
第二级进阶:衔接文理中学第二级初阶的学生以及职业教育再深化的教学内容。
第三级高等教育:分为传统大学、技术学院、科技大学等形态。
衍生教育:现行学校教育体制以外的教育范畴，以及非制式规定的、私人性的、职业性的继续教育。
高等教育
德国的高等教育机构包括 340 所高等学校，其中大部分是公立，大约有160 所的大学、神学院、教育学院以及艺术学院，每年约有 3/4 的大学生都是集中在这里学习；其余的学生则分属于应用技术大学、职业技术学校相关领域。高等教育的主要目的在于培养研究人才，对于新知识与学术研究的创造与发展。
德国精英大学，是德国联邦教育及研究部和德国科学基金会发起的，旨在提高促进德国大学科技研究和学术创新的的计划。计划包括资助特定的杰出大学，资助在特定大学的杰出年轻科研人员的研究；加强大学间项目间的合作；加强德国大学和国际学术机构、大学的合作研究。德国精英大学非终身制，施行五年一轮滚动制评选。2012 至 2017 年“精英大学”共 11所，理工类 3 所（慕尼黑工业大学、德累斯顿工业大学、亚琛工业大学），文理类 8 所（海德堡大学、柏林自由大学、柏林洪堡大学、慕尼黑大学、图宾根大学、康斯坦茨大学、科隆大学、不莱梅大学），将获得合计 27亿欧元资助。
德国人对高等教育的承诺让美国人对比后可能会自叹不如。在德国，不但本国人可享受免费的高等教育，甚至连美国人到德国上大学，也能享受免费教育的种种好处。而在加州的大学系统，学生可能每年都要为学费增长而烦恼。
德国学生每学期只需要支付一些注册费，大约250欧元左右，学校之间差别不大，每年费用不到600美元。而在加州州立大学，每年学费却高达5,472美元。
为何德国能够提供免费教育而加州却要逐年提高学费呢？
公众心态。美国人认为成功要靠自己，这种心态给美国人提供了动力，让他们自己决定自己的成功和未来。教育政策制定者也同样有这种心态。
而在德国，社会则普遍认为高等教育应该免费。不是德国的政策制定者不想收费。2005年，德国最高法庭曾撤销禁止收取学费的法律，允许各州决定是否收费。随后有10个州开始收费，每学期收500欧元，但还是遭到学生们的反对。选民们认为高等教育是公益事业，因此到去年底，那些收费的州又撤销了收费决定。
高额税收。德国的税收远高于美国，这让德国能够花更多的钱用于教育。在“世界经济合作与发展组织”国家中，德国的平均税率和社保费率高达39.5%，而美国则为24.8%。德国平均为每个毕业生支付3.2万美元大学学位费用。另外，德国大学的教授们比他们的美国同行薪水也少得多，工作却更辛苦。一个德国老师要带几十名学生，是美国同行的几倍以上，而他们的管理费用却很少上涨。
美国人习惯于付钱上大学。德国很少有私立大学。而在美国，高达60%的大学是私立的（2011数据）。欧洲的大学几乎都是几百年前建立的，当时的目标是精英教育。只有很少的人能够接受公立大学教育，因此政府能够为教育买单。而在美国，学生和选民都习惯于“上大学付费”的观念。
德国上大学的人远少于美国，获大学学位的人比美国也少得多。在25～34岁的德国人中，只有30%的人完成了大学教育；而在美国，同一年龄组获得大学教育的比例为45%。德国的劳工队伍依赖于大学和学徒期两个阶段训练，而在美国则只有大学教育的训练。
另外，德国公司也为工人的职业训练进行投资，减少了政府对高等教育的压力。
